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第247話
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「そうだよ。何かあるか？もし俺が彼女を好きじゃなかったら、どうして彼女のためにお前を捕まえる必要がある？」「つまり、彼女のために自分を犠牲にして、私に復讐するつもりなのね？」「何を言ってるんだ？」弥生は彼を見ずに窓の外を見つめ、淡々とした口調で言った。「前にあなたが私に言ったことを覚えている？私たちのような人間にとって、君は社会に何の価値もないと思っていると」その言葉に、幸太朗が驚いた。「私が当時聞いたことを覚えている？社会に貢献するというのは、どう見ているのかと、それがあなたの考えなの？」幸太朗はその場で立ち尽くしていた。彼が黙っているのを見て、弥生は嘲笑を浮かべ、「それとも、自分で何か価値を生み出そうとしたことがあった？奈々の友人が私が彼女を傷つけたと言った後、一度でも真実を調べようと思ったことがあった？」と続けた。「調べる？」幸太朗はそんなことを考えたこともなかったし、弥生が彼に新たな方向性を示してくれるとは思いもよらなかった。弥生は彼を見て、面白そうに笑った。「つまり、調べもせず、ただ私を連れてきたということだよね。じゃあ、私から聞くけど、その後は？警察があなたのことを見逃すと思っている？」その言葉に、幸太朗は冷たく言い放った。「監視カメラのことを言ってるのか？準備しておいたから」弥生は首を振り、「いいえ、私が言っているのは監視カメラのことではない」弥生は奈々と再会したときから、いくつかのことを悟り始めていた。そして、手術室前での電話から、これが奈々によって仕組まれたものだということに気付いた。「交渉する」と言いながら、彼女の考えが別のところにあることが見え透いていた。彼女は自分の中の嫉妬と不安を抱えていたが、自ら手を汚さずにその解決を他人に任せようとしていた。前回は瀬玲を利用し、今回は幸太朗。そして、瑛介までも彼女の計画の一部になっていた。「行方不明となった」として携帯だけを病院に残したのも、すべて計画の一部だったのだろう。「そうじゃなかったら、何のこと？」と幸太朗は好奇心を抑えきれずに尋ねた。彼はまるで弥生が謎かけをしているように感じていた。その言葉に弥生は小さく息をつき、「私が言いたいのは、人の心が分からないものだと」と答えた。しばらく沈黙が続いた後、彼はようやくその意味に気付
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おばあさんが手術中で、瑛介の父と母もすぐには弥生の失踪に気づかないだろう。たとえ気づいたとしても、離れることはできない。そして瑛介は奈々に引き寄せられており、状況は不明だ。弥生は自力で何とかするしかなかった。前回の会話で、幸太朗の嘲笑の言葉が彼女の記憶に残っており、今日の彼の発言と合わせてみると、幸太朗が他人の評価に非常に敏感であることが分かった。彼女はこれを利用して、脱出の機会を見つけることができるかもしれないと考えた。話が終わると、幸太朗は明らかに思案に耽っていた。彼は最初、ただ怒りに任せて行動していたが、弥生が事の結果を指摘すると、彼は自身の行動に疑問を抱き始めた。認めたくはなかったが、弥生の言うことは的を射ていた。何か問題があったら、誰かがその代償を支払わなければならない。そしてその「誰か」は、間違いなく彼自身だ。幸太朗が動揺して考え込んでいるのを見て、弥生は自分の判断が正しかったと感じた。彼は彼女が思っていた以上に自分のことを気にしているのだ。「本当は、こういう結果を望んでいないんでしょう？」弥生は柔らかな声で、まるで魔法のように話しかけた。「あなたはまだ若いし、未来があるの。愛のためにすべてを犠牲にする必要はないわ」その言葉に、幸太朗は現実に引き戻され、弥生を厳しい目で睨みつけた。「もう言わないで、ここから逃げ出したいだけだろう」彼の険しい視線に弥生は一瞬怯んだが、すぐに冷静さを取り戻した。「そうよ、私は解放してほしい。でもそれは私の要求だ。では、あなたの要求は？」「俺の要求？」幸太朗の目は冷たく光り、微妙に変化を見せた。「お前は奈々を傷つけたんだ。それで俺に解放してほしいと？」「事実を確認したの？」弥生は問い返した。幸太朗は黙り込んだ。「つまり、あなたは何も確かめず、ただ一方的な話を信じただけなのね」弥生は皮肉な笑みを浮かべた。その表情から悲壮感すら漂わせていた。「それなら、私はもう解釈する必要もないわ」そう言うと、彼女は視線を落とし、何も話さない姿勢を見せた。幸太朗は彼女の態度に疑念を抱き、目を細めた。「本当に......お前は奈々を傷つけていないのか？」彼は彼女を信じたくなっていた。自分の名前を覚えてくれている人間が、そんな悪事を働くようには思えなかったからだ。「もちろん」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第250話
瀬玲は不満そうに幸太朗を睨んだ。「私が来なかったら、あなたは奈々を傷つけた張本人を逃がすつもりだったんじゃないの？」彼女に指摘され、幸太朗は顔色が変わり、少し悔しそうに歯を噛みしめて言った。「それが君と何の関係がある？」「どうして関係がないの？私は奈々の友達なのよ。あなたが彼女のために助ける以上、私だって同じようにしていいじゃない」幸太朗は冷笑を漏らした。「いや、俺の手を借りるな。出て行け」「出て行けって。そんなのは無理よ」そう言いながら、瀬玲は弥生に向かって足を振り上げた。蹴りが飛んできた瞬間、弥生の顔色が変わり、体を丸めるしかなかった。ドン瀬玲の一蹴りが彼女の脚に直撃し、痛みが全身に広がった。弥生は痛みに耐えきれず、目の周りに自然と涙が浮かんだ。「何をしているんだ」幸太朗は怒りの表情を浮かべ、次の蹴りを入れようとする瀬玲を素早く引き離した。「お前、正気か？」瀬玲は力では幸太朗に敵わず、すぐに彼に引き離された。「正気じゃないのはあなたの方でしょ？せっかく縛ってここまで連れてきたのに、何をためらってるの？まさか、弥生の美しさに心を奪われて、気が変わったんじゃないの？」その言葉に幸太朗は即座に「何を言ってるんだ。俺の心には奈々だけだ」と怒鳴り返した。「奈々だけ？それなら、証明してみせてよ」瀬玲は腕を組み、斜めに彼を見下ろした。「以前、奈々を傷つけた者には百倍返しすると言ってたじゃない。目の前にその相手がいるのに、どうするつもり？」幸太朗は一瞬言葉を失い、段ボールに寄りかかっている弥生を見つめた。先ほどの瀬玲の蹴りがかなり重かったようで、弥生は今もなお苦しそうな様子だった。瀬玲はその様子を見て、彼が何も行動を起こさないのを確認すると、嘲笑を浮かべた。「どうしたの？まだ決めかねてるの？それとも、お前も弥生に情を寄せたのか？」幸太朗は何も言わず、ただ弥生をじっと見つめていた。彼の心中の葛藤を分かっている弥生は、ここが自分の脱出の機会だと察した。弥生は痛みを堪えながら、「幸太朗、彼女はただあなたを利用して私に復讐したいだけよ。今ここを出て行けば、彼女は私に手を出すことはできない」と冷静に言った。幸太朗は彼女の言葉の意味を理解していた。もし彼がここを去り、弥生が何かあったとしたら、全ての
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弥生が眉を寄せた。「何で奈々が持ってるものまで奪おうとするの？二人の関係は何も確定していないのに。それなのに、私は瑛介のことを諦められなくて、偽装結婚までしたんだから」「だって、瑛介と奈々の間には何も進展がなかったからじゃない」そう思うと、弥生は冷笑を浮かべた。「瑛介が奈々のものだって、瑛介自身が言ったの？」「弥生、強がるのもいい加減にしなさい。瑛介が本当に奈々のものかどうか、すぐにわかるわ」瀬玲はそう言うと、幸太郎の手を払いのけ、弥生の前にしゃがみ込んだ。「携帯電話は持ってるでしょう？」瀬玲が近づくと、弥生は警戒の眼差しを向けた。「そんなに見つめられても困るわよ、ただテストをするだけだもの」瀬玲はそう言って、弥生の体を反転させ、ポケットを探し始めた。最初は自分の腹を心配し、何をしようとしているのかわからない弥生は、恐怖に駆られて抵抗した。「動かないで！」次の瞬間、瀬玲は低い声で警告した。「もしまた暴れたら、何か起こるかもしれないわよ」その言葉に、弥生の顔色が変わった。「何をするつもり？」 「ただ携帯を使って面白いテストをするだけ。あんたのお腹の子がどれほど大切なのか、それが心配なのかしら？」彼女の声は低く、幸太郎には聞こえないようにしていた。そして、得意げに続けた。「奈々から聞いたけど、あんたはその子を守りたいんだって？どうしたの、宮崎夫人の地位を永遠に保つための手段だと思ってるのかしら？畜生ね。」「畜生」という言葉に、弥生の目が鋭くなった。自制心が働かず、近くにいた瀬玲の頭に思いっきりぶつけた。「あっ！」 瀬玲は衝撃で地面に倒れ込み、悲鳴を上げた。「そんなこと言わないでよ！」弥生は歯を食いしばり、瀬玲を恨みがましく見つめた。先ほどまで穏やかな顔つきだった彼女は、今や怒りに満ちて、目は鋭く、まるで誰かと戦おうとするかのように見えた。その変わりように、瀬玲は恐れを覚えた。額を打った衝撃は、立ち上がるときまで耳に響いていた。怒りが込み上げ、復讐したいと思ったが、弥生の目を見た途端、足が竦んで動けなくなった。幸太郎が走り寄り、彼女の腕を掴んで引き起こした。「また何をするつもりだ？」瀬玲は我に返り、弥生に手を出すことはやめて、幸太郎に言った。「彼女の携帯はどこにあるの？外出するとき、絶
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弥生は冷たい目で彼女を見つめ、まるで相手の存在を認めたくないかのように、全くの無関心さを示していた。その様子を見て、瀬玲は怒りを抑えきれないまま言った。「もうこの段階で、まだ自分が純粋無垢な女神だなんて思ってるの？宮崎夫人になりたいくせに、そこで演技してる場合じゃないわよ。待てばお前が後悔することになるわ」「私が宮崎夫人になりたいかどうか、気にしてるの？」弥生は小さく鼻を鳴らした。「それとも、お前も宮崎夫人になりたいの？」その言葉に、瀬玲の顔が赤くなり、言葉が喉に詰まった。「お、お前が勝手に言うことじゃないわ！」「ただ言ってみただけよ。こんなに反応するなんて、何か当たったのかな？」瀬玲の顔は怒りで歪み、表情がぎゅっと締まった。「弥生、後悔するがいいわ！」そう言って、瀬玲は瑛介の携帯電話にダイヤルを入れ、得意げに唇を曲げた。「瑛介が今誰と一緒にいるか、考えるまでもないでしょ？でも、もし彼の奥さんが助けを求める電話をかけたら、彼が来るかどうか、興味があるかしら？」ここで瀬玲は少し止まり、驚いたふりをして口を覆った。「あら、言い忘れてた。彼が電話に出るかどうかさえわからないわ。ましてや助けを求める声を聞くなんて、あり得ないでしょう？」ブーブー——電話がつながった。横で幸太朗は瀬玲の意図を察し、眉を寄せた。「他の人を呼びたいのか？お前、頭がおかしいんじゃないのか？」「黙って！何を言ってるの？」瀬玲は苛立たしげに言った。「瑛介は今、弥生の電話なんて取らないわ。彼は奈々と一緒だから」それを聞いて、幸太朗の目が少し暗くなった。つまり、自分が好きな人のためにここであがいているのに、その人は別の男と一緒なのか？弥生の言葉を思い返すと、確かに一理あった。彼女が自分を好きになることはあり得ない。つまり、自分がしていることは、彼女のために自分を犠牲にしているだけだ。幸太朗は突然、後悔の念を感じた。ブーブー——瀬玲が弥生の携帯からかけた電話は、一向に繋がらなかった。最後には、女の声が聞こえてきた。「申し訳ありませんが、現在電話に出ることができません。後ほど再度おかけください」「はははは！」 その冷たい機械音声を聞いて、瀬玲は狂気じみた笑い声を上げた。「弥生、言ったでしょう？彼は電話に出ないわ。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第253話
倉庫の中で、三人は同時に入口を見た。彼らが反応するよりも早く、人の群れが一斉に駆け込んできた。すぐに、瀬玲の両手がつかまれ、床に押し付けられた。幸太朗も同じ扱いを受けた。人が多いため、元々埃の多い倉庫は一層息苦しくなった。弥生は反射的に目を閉じた。「捕まえて、外に連れて行け！」「ああ！何をするつもり？私を放しなさい！」目を閉じている中、弥生は瀬玲の抵抗と悲鳴が遠ざかるのを聞いた。救われたのだろうか？弥生は思った。しかし、先ほど来た連中は警察には見えなかった。いったい誰が私を救ってくれたのだろう？考えているうちに、弥生は少し眩暈がして、吐き気も感じた。これは先ほどの衝突のせいなのか、それとも薬の影響なのか。あの時、幸太朗の手に自分の顔が覆われてからすぐに意識が朦朧とした。それが体にどのような影響を与えたのかはわからない。考えていると、弥生は足元に重厚な足音が近づいてくるのを感じた。力を振り絞って顔を上げようと試みたが、次の瞬間、意識を失った。弥生は壊れた段ボール箱に寄りかかっていたので、意識を失っても倒れることはなく、ただ頭が垂れた。数秒後、大きな手が彼女の頭を支え、優しく彼女を抱き上げた。少女が男性の腕に抱き込まれ、柔らかい髪が男性の胸元をなぞった。男性の目は一瞬で優しさに満ちたが、部下たちを見る目と声は再び冷たさを取り戻した。「行こう」そう言って、男性は彼女を抱いたまま歩き出した。倉庫を出ると、ちょうど瀬玲と幸太朗が車に連れて行かれるところだった。幸太朗の顔色は蒼白で、何かを後悔しているようだった。一方、瀬玲は極度の不満を露わにして大声で罵倒していた。「あなたたち、一体何をするつもり？私を放しなさい！これほど強引に捕まえるのは違法ですよ！」「違法？」警察チームのリーダーは冷笑した。「あなたも強引に人を捕まえるのは違法だと知っていたのか？」この言葉に瀬玲は言葉を詰まらせ、数秒後、幸太朗を指差した。「彼がやったことよ、私とは関係ない」幸太朗は足を止め、特に驚いた様子はなかった。瀬玲がすべてを自分に押し付けるのは当然のことだった。「聞こえたでしょ？すべて彼がやったことで、この件は私とは全く関係ない」「そうなのか？」リーダーは眉を上げた。「それなら、なぜ現場
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「黒田さん、次はどこへ行きますか？」その言葉に、弘次は相手を見つめ、その目はまるで「どこに行くかなんて、自分で考えろ」と言っているかのようだった。運転手は弘次の視線を受け、慌てて唾を吞み込み、しばらくすると弘次が言った。「最も近い病院に行こう」「はい、わかりました」目的地を聞いてから、運転手はもう遅れるわけにはいかないと感じて、すぐに車を走らせた。しかし、車内に弥生がいるので、運転速度をあまり上げられず、ゆっくりと運転していた。数分後、弘次は手でメガネを直し、感情のない声で言った。「この調子で行くと、病院に着く頃には彼女の怪我が悪化するかもしれないぞ。責任は取れるのか？」それを聞いて、運転手の顔色が変わった。背中には冷や汗が流れ落ちた。「はい、はい、すぐに加速します」10分後、車は最寄りの病院の前で停車し、弘次が弥生を抱き下ろした。弘次が去った後、運転手は自分の額に手を当てた。手を当てなければ気づかなかったが、手には冷や汗がびっしょりとついていた。今日の弘次は重い言葉を一切言わなかったが、その周囲から発する冷たい空気は、運転手を極度の緊張に陥らせていた。幸い、自分の任務は完了したので、今後のことは病院の医師に任せられる。......自分がどれくらい眠っていたのかわからないが、弥生が目を覚ますと、窓の外は真っ暗だった。頭は重く、何かで叩かれたような痛みがあった。最初はぼんやりとした表情だったが、突然何かを思い出し、ベッドから飛び起きるようにして起き上がろうとした。しかし、手首に刺さっている点滴の針を引っ張ってしまい、痛みで思わず冷たい息を吐いた。その音に気づいた弘次が、ソファで静かに座っていたのが急いで駆け寄ってきて、弥生を支えながら看護師を呼びに行った。その後、看護師が手首の点滴の針を再処置してくれた。処置中に、弥生は言った。「これ、取れますか？急いで出かけなければならないんです」「それは……」看護師は弘次を見た。弘次は軽く笑って言った。「ダメだよ。体調が悪いんだから、残りの2本も点滴を終わらせないと」「弘次、あなたには感謝してる。でも、私には本当に大切な用事があるの」「瑛介の祖母の手術のことを心配してるなら、安心して」弥生はキーワードを聞いて、動きを止めた。「あなた、知ってるの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第255話
金縁眼鏡越しに、弥生は弘次の瞳を見た。その瞳は深い闇に包まれ、まるで霧が立ち込めるように、人を惑わせる。弘次は表面上、いつもの穏やかな笑顔を浮かべていた。彼女の視線と向き合い、弘次は眉を軽く上げた。「どうした？」その言葉に、弥生は目を伏せ、答えなかった。しかし、瑛介の祖母の見舞いに行きたいという話題は出さず、静かに看護師が針を再び刺すのを許した。手首から細かい痛みが伝わり、弥生は一層目が覚めた。看護師が出て行った後、病室には二人きりになった。このタイミングで、いくつかの話をすることはできる。弥生がどう切り出そうか迷っていると、弘次が彼女の前に膝をついた。彼の手には白いハンカチが握られており、先ほど傷を引き裂いて出血した部分を優しく拭いていた。看護師がすでに処置していたため、残りの血は服に染み込んでしまい、もう拭き取ることはできなかった。しかし、弘次は何か強迫観念や潔癖症があるのか、ゆっくりと星のような血の滴を拭き続けた。約十秒ほど続くと、弥生は我慢できずに言った。「もういいよ、拭き取れないから。」弘次は手の動きを止めたが、すぐに続きを拭こうとはしなかった。そして、少ししてから言った。「後で服が届くから、その時は着替えるといい。」弥生は答えず、弘次の意図がわからなかった。彼は自分が妊娠していることをすでに知っているはずだ。しかし、看護師が出てから今に至るまで、そのことに触れようとはしていない。彼と瑛介は兄弟である。もしかしたら瑛介に話したかもしれない……弥生が考え事をしていると、弘次が口を開いた。「お前、何か言いたそうだけど、何だ？」弥生は白い歯で下唇を噛み、困惑した表情で弘次を見た。次の瞬間、弘次が手を上げて軽く彼女の額を弾いた。「知り合って何年も経つのに、話すことくらい考えてから言うのか？ちょっと見栄えが悪いな。」弥生が見栄えを気にしているわけではなく、この話題はとても言い出しにくいものだった。最終的には弘次が軽く笑いながら、話を進めることを提案した。「まあいいや、じゃあ私が聞くけど、どうするつもり？」この言葉は、弘次が本当によく知っていることを示していた。彼が病院に連れてきた以上、自分が妊娠していることを知らないはずがない。それでも、僅かな希望が残っていた。
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「じゃ、やるか？」「くそっ！」駿人は歯を食いしばり、香織を見つめながら言った。「どうだ？いけるだろう？絶対に彼に勝つぞ！」「いや、あのう、安全が一番重要だと思うけど」香織は答えた。駿人と弥生は黙っていた。弥生は口には出さなかったが、実際のところ、香織の言葉に同感だった。スタッフが近づいてきて、愛想笑いを浮かべながら言った。「それでは、始めますよ」駿人は手綱をぎゅっと握りしめながら、歯を食いしばり叫んだ。「かかってこい！僕が彼に勝てないわけがない！」スタートまでは残り1分。競馬場のスタッフがもう一度ルールを説明した。「もう一度確認しますが。先に旗を取った方が勝ちとなります」「ゴール地点には、勝者のためのプレゼントを用意しております。皆さん、ぜひ安全に気を付けて進んでください。それでは10秒からカウントダウンを始めます」その間、弥生はどうにかして馬から降りようとしていた。だが、瑛介に馬に引き上げられてからというもの、彼の大きな手が強く彼女の腰をがっちりと掴み、一切動けない状態だった。カウントが7秒に差し掛かったところで、背後の瑛介が身を傾け、冷たく澄んだ息遣いが彼女を包み込んだ。彼の低い声が耳元に響いた。「怖くなったら、こっちを向いてしがみついてもいいぞ」「いや......それは......」弥生がそう言い終える前に、審判の掛け声が響き渡り、隣の駿人が猛犬のように馬を駆り出し、香織の悲鳴が後を追った。「ねえ！スピード出しすぎだって！安全第一でしょう！」「僕が勝つことが一番重要だ！」駿人が既に遠くへ駆け出しているのを見ながらも、背後の瑛介は未だ動かない。弥生は彼に話しかけるつもりはなかったが、ついに我慢しきれず言った。「何してるの？負けるつもり？」彼女がついに口を開いたことで、瑛介の目には満足げな光が宿った。「どうした？僕が負けて、自分が彼に譲られるのが怖いのか？」この5年、彼がどう過ごしてきたかも知らないのに、相変わらず軽口ばかり叩いてくるとは本当に皮肉だ。弥生の目が冷たく光り、彼を嘲笑するように答えた。「何を言っているの？君が負けた方がいいわ。そもそも私は彼を頼って来たんだから」その言葉に、瑛介の顔色は一気に暗くなった。「なんだって？」「いいわよ。聞きたい？」そ
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瑛介は駿人を冷たい目で一瞥した。「お前の人だって？」その視線には冷たい殺気がこもっており、駿人は思わず身震いした。だが、瑛介の馬背にいる弥生を見て、駿人は憎たらしい笑顔で言った。「僕が連れてきた人だ、文句あるか？さっさと返せよ」瑛介は冷笑を浮かべると、躊躇なく手綱を引いて馬を進め、弥生を連れ去った。馬が動き出すと、弥生は反射的に瑛介をしっかり掴みながら怒った声を上げた。「降ろして、瑛介！瑛介！」周囲の人々はただ茫然と、瑛介が彼女をスタート地点まで連れて行くのを見守るしかなかった。その間も弥生は怒りに任せて彼を責め続けたが、瑛介は微動だにせず、彼女の罵声にも一切動じなかった。駿人はこの光景を見て再び悪態をついた。「今日は絶対に奪い返せないな」駿人は仕方なく振り返り、呆然と立ち尽くす香織を見た。「僕の馬に乗るか？」香織は我に返り、少し戸惑いながらうなずいて駿人の後をついていった。馬のそばにたどり着くと、彼女はつい訊ねた。「彼ら、知り合いなんですか？」駿人はため息をつきながら答えた。「当然だろう。知らない相手をあの瑛介が馬に乗せると思うか？あいつ、普段は女なんか寄せつけないんだぞ」自分の弱点をさらされ、人を奪われた駿人は、屈辱でイライラしながら爆発寸前だった。香織は話を聞いてしょんぼりと黙り込み、指先で何かをいじり始めた。駿人はそんな彼女をじっと見つめた。「僕まで瑛介みたいなことをすると思ってるのか？」香織は反論できず、仕方なく自分で馬に乗り込み、座った。彼女が座った後、駿人も馬に乗り、彼女の前に座ると、香織が弱々しく尋ねた。「福原さん、肋骨を二本折ったって本当なんですか？」スタート地点で、駿人は弥生を馬背に乗せた瑛介を見つめると、嫉妬心に火がついた。「ただ勝負するだけじゃつまらないな。賭けでもしようぜ、瑛介」瑛介は、彼女を自分の馬背に乗せてからというもの、勝負の結果などどうでもいいかのような態度を取っていた。彼にとって重要なのは、弥生が自分の腕の中にいることだった。駿人の挑発を聞いても、瑛介は目すら動かさなかった。しかし、弥生が駿人に話しかけようとした瞬間、彼は冷たい声で言った。「何を賭ける？」瑛介の声が、彼女と駿人の会話を断ち切った。駿人は瑛介の意図を察し、冷笑
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香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな？」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介！」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ！」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ！」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの！」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
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「どうした？」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ？」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ？」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった？」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか？」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
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瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
